Misura di indice di rifrazione

Lo spostamento delle frange si osserva quando varia il cammino ottico della luce che percorre un braccio rispetto a quello della luce che percorre l'altro: poiché il cammino ottico è il prodotto della lunghezza del percorso con l'indice di rifrazione si può facilmente utilizzare l'interferometro di Michelson per misurare piccole variazioni dell'indice di rifrazione di una sostanza trasparente (liquida o gassosa) contenuta in un opportuno recipiente con pareti otticamente lavorate.

E' possibile misurare l'indice di rifrazione dell'aria che, come è noto, è molto vicino all'unità. Nel recipiente attraversato dalla luce di uno dei bracci può essere praticato il vuoto e, infine, viene fatta entrare lentamente l'aria osservando lo scorrimento delle frange. La variazione complessiva del cammino ottico sarà $2(n-1)d$ dove $n$ è l'indice di rifrazione dell'aria e $d$ lo spessore d'aria nel recipiente.

Se in uscita dall'interferometro si vedono scorrere $N$ frange vale la relazione:

$$2(n-1)d=N\lambda$$

che permette di ricavare $n$ se è nota la lunghezza d'onda $\lambda$ della luce impiegata.