In figura 1 è rappresentato l'interferometro di Michelson nella sua forma più semplice.
La luce emessa dalla sorgente viene divisa, dalla superficie semi-riflettente di un vetro piano-parallelo (beam splitter), in due fasci reciprocamente perpendicolari.
I due fasci separati dal vengono riflessi dagli specchi piani e e ritornano verso il dove vengono ricombinati1nella direzione dell'osservatore . Nel seguito vedremo dove e come l'osservatore può osservare le figure di interferenza. La sovrapposizione dei due fasci dà luogo a interferenza perché essi sono coerenti.